수메르인들은 누구인가? 이 물음에 대한 정확한 답이 아직은 없다. 이들이 산들을 본 떠 만든 피라밋 모습의 사원(寺院)인 지구라트(ziggurats) 등을 볼 때 수메르인들은 아마 동쪽 산악지대에서 왔을 수도 있다. 그러나 이들의 몇 몇 전통들은 그들이 선사시대 오래 전에 해안 근방에서 살았을 것이라는 것을 보여준다. 아마 수메르인들은 메소포타미아 하부(下部) 지역 토착민이었으리라. 그리고 아마 수메르 인의 첫 문명을 창조했던 사람들은 이미 인종적으로 혼합된 집단이었으리라. 어째든 '수메르 인' 이라는 용어는 인종적인 것 보다는 언어적인 것이다--이들의 언어는 셈(족의 언)어가 아니다. 그리고 수메르 인의 전통에 따르면, 이들의 가장 오래된 도시 에리두(eridu)에 이어 기원전 3000 년 중반에 우르(ur)와 라가스 (lagash)와 움마(umma) 등의 도시들이 건설된다.

     수메르 인의 언어는 가장 오래 존재한 문자(written) 언어(言語)이다. 기원전 3100 년 경의 기록이 남부 메소포타미아에 남아있는 수메르 어는 기원전 2000~3000 년 사이에 주로 많이 쓰였다. 비록 자신의 문자체계를 받아들인 셈족의 앗카디아 어(앗시리아-바빌로니아 어, Assyro-Babylonian)에게 문자 언어 지위를 내어 주는 대신 소리(spoken) 언어로 명맥을 유지하긴 해도, 수메르 어의 문자적인 용법(usage)은 기독교 시작 무렵의 앗카디아(Akkadian) 언어 말기까지 주욱 이어진다. 수메르인(sumerian)은 남부 메소포타미아에서 자신의 본디 경계들을 결코 많이 확장시키지는 않았다. 작은 수의 본디 수메르어로 말하는 자(speaker, 話者)들은 그 비율에 걸맞지 않게 모든 국면에서의 다른 고대 문명들과 Mesopotamian의 발전에 엄청나게 중요한 영향을 미친다. ......




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